如果人們有機會在中國作一次穿越南北、橫貫東西的旅行，將會發現，在這四個方位之間，存在著如此巨大的不同。

歷史學家在談論嶺南人的家世時，往往忽略了一點，那些從中原遷徙而來的人，幾乎沒有人是自願的，不是被朝廷貶謫、發配，就是因戰亂而逃出家園，他們最大的共同點就是：人人心境都是陰鬱的、悲涼的、怨忿的。

經過千百年的沉澱，形成了南方人倔強、堅忍、充滿生命力、具有叛逆精神、敢為天下先的性格。南方人有一種不肯認命的性格，對命運有一種天然的反抗，他們把自身的反叛性帶到了南方，很自然地，他們所信奉的「異端邪說」也在南方傳播和滋長開來，一旦從海洋汲取到外來的養分，馬上會膨脹發酵起來，直接挑戰北方正統。這種情形，已被太平天國、同盟會革命、國民革命等一系列由南方發動的政治運動所一再印證。

南北文化的差異，造成相互間的歧視和排斥，南方人看不起北方人，北方人也看不起南方人，北方整天高喊「南征」，南方也整天高喊「北伐」，一個要「武力統一南方」，一個要「飲馬長江，掃蕩黃河」。在20世紀20年代的南北大決戰中，東部地區時而支援南方，時而支持北方，最終倒向南方，成就了國民革命的北伐勝利。

正當東部像一顆新星冉冉升起時，九一八事變爆發，日本入侵東北，隨之而來的一連串事件：淞滬抗戰，國民政府遷往洛陽，西安事變，有如急風驟雨，令中國整個政治地理格局，突然間完全改觀了。
東部這顆明星一夜隕落，而西部則像太陽從黃土高原的背後升起，河漢倒流，天地翻覆，那一年，決定了中國的未來。

這是一部角度獨特的中國近代史，始於太平天國運動，止於西安事變，生動地再現了晚清至民國的變遷。作者把社會政治文化形成及演變的原因，與地理環境、自然氣候、文化背景、族群心理，甚至生理原因聯系起來考查，系統地從地域政治與文化的視角，重新解讀了近百年中國社會激盪與轉型的軌跡，令人耳目一新。