本書寫出在中美兩國交往的歷史過程中，始終存在著一個美國意圖「改造中國」的使命，它植根於美國的民族主義意識形態之中。這一使命在新中國成立後依然根深蒂固於美國人的思想觀念裡，美國對臺灣的扶持成為這種「使命」的延續，即以美國的民主、自由等價值觀和制度來影響和改造臺灣、進而以臺灣為「燈塔」促成中國大陸也發生變化，以期最終達到「改造中國」這一美國對華戰略目標。換言之，美國的對臺政策服從於美國的對華戰略和目標，它可被解讀為「改造中國」使命的體現。這一使命的作用延續至今，長期以來，美國把臺灣當做移植和擴展美國式民主政體和價值觀念的重要一環，更是其影響中國大陸政治進程的一個重要組成部分、或者說臺灣是美國對中國大陸進行「和平演變」的工具。

以美國民族主義作為理論基礎，本書試圖從美國民族主義與「改造中國」之使命的關係視角來解讀美國對臺政策的演化過程。這個過程可從「以臺變華」方針的具體演變來探討。縱觀半個多世紀以來的美國對臺台政策，可以清楚地看出，美國對臺政策中「以臺變華」方針大致經歷了三個階段的變化。在冷戰對峙時期，「以臺制華」、遏制中共並促使中國大陸內部「崩潰」，同時扶持臺灣有朝一日返回大陸成為美國的政策重點，即以所謂的「自由中國」代替共產主義中國；但到了1950年代末，美國意識到「遏制加孤立」的政策並不能促使中國大陸內部發生改變，「和平方式」開始醞釀，於是，「欲改造中國，必先改造臺灣」的設想被逐步提上政策議程。到了60年代中期，「以臺變華」的方針得以最終確立。1970年代中美關係緩和之後，中美兩國之間的直接接觸雖為演變中國大陸創造了有利條件，但美國依然認為應該加速臺灣的「民主化改造」，「以臺變華」的方針由此付諸實施並逐漸明朗化。