本書收錄了以賀照田〈潘曉討論〉為起點的人文知識思想探問：「既然改革使中國經濟飛速發展，人們的物質生活得到了或多或少的改善，為什麼大多數人的內心精神感覺卻越來越多苦惱和不安？」他與余暘等人文知識份子們間往來對話與思想激蕩，關切著中國新時期社會精神狀態與人文知識思想界的變化。七位作者們一同回看1990年代中國改革開放後，強勢崛起的功利思維，在當每個人的物質欲望獲得滿足的同時，人文知識力量卻難以述說及掌握新時期社會及其內部思想精神遺失的轉變。
薛毅在代序言中提到「為什麼是“人文知識思想的再出發”而不是人文精神的再出發？為什麼用人文知識思想來代替人文精神？」指出1995 年前後中國的人文精神是一個抵抗性的概念，用於對生活世界中應有的和曾有的精神空間被極度擠壓狀況的反抗，並凝聚了人們對理想的精神生活的渴求。1990 年代後期人文思想歷史重新納入唯物主義的框架內，當時對人文精神的最有力的批評是為什麼不去討論改革開放代來的生產方式變遷，反而將中國社會的政治、經濟和文化的危機歸為是人文精神失落而導致的，從中帶出了1990年代後期中國的個人自我發生危機的命題，市場經濟自由化使人們物質方面富足後，自我就不再是問題，事實上，自我卻未能在自主而自由的選擇中獲得安置，反而墮入更深的困頓。
此書想要探尋不再是有無人文精神，而是去研究每個不同的時代和社會中存在的不同的精神形式，理解不同時代和社會是如何回答人為什麼要活著，生存的意義等問題。作者們從人文知識角度出發，相互討論並回看中國的左翼傳統對人的生存意義及精神形式存有豐富的解決方式和經驗，其中包含對個人主義的批判，對封閉的、固化的自我進行不斷的否定，從而打開自我身心，與外部世界和價值連結，從而將他人的喜怒哀樂內在化，將理想價值與血肉之軀充分結合，並得以安頓自我的苦惱與不安。