「人是藉著痛苦認識智慧，而不是透過享樂。」
──法國思想家西蒙・韋伊（Simone Weil）

是什麼樣的時代，讓有思想的人不願活著？
1927年，國學大師王國維在北京頤和園投湖自盡，留下遺言：「五十之年，只欠一死。經此事變，義無再辱。」身為民國初年最具聲望的學者，王國維突如其來的死亡，為當代中國知識界帶來極大震撼，對他的自殺動機，歷來更是爭論不絕、眾說紛紜。有人宣稱他是以遺老身份殉清、或為中國文化衰微而死，卻也有人認為他是經濟現實的因素而走上絕路。
但人的死亡，能夠如此輕易歸結嗎？一位知識份子選擇告別人世，原因又真會如此單純？我們究竟該如何看待王國維之死？又該如何在歷史之中，理解人的痛苦？
在《民國的痛苦》一書中，作者李建民重新探訪這個謎團，試圖理解王國維的生平、性格與他所處的時代，以詩意與富有情感的文筆，描繪王國維生前內心的幽憤、苦悶與哀傷，他所面臨的生活磨難、他與恩師羅振玉之間的矛盾糾結，還有對政治與外在環境日益增加的疏離與危亡之感。作者也指出，王氏死於一九二七年並非偶然，這是令許多人徬徨而無奈的時刻，在動盪不安、悲觀煩悶的氣氛中，知識份子一個又一個離去。絕望的一九二七，是集體自殺的年代，王國維不過是最具代表性之一人。
痛苦的故事是人的故事，也是歷史研究的不朽課題。透過王國維的死亡抉擇，本書呈現人性的複雜與歷史的暴虐，也反覆對「我們到底為何而活」這樣的根本問題，發出最深層的哲學叩問。