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故宮博物院所典藏的中國書畫，承襲自歷代宮廷收藏，從十世紀至今，脈絡一貫，歷時千餘年，在質與量上均是舉世聞名的。對於這批珍貴的歷史文物，故宮不但有著典藏維護的責任，也要兼負起研究和推廣的使命，好讓原為帝王一家一姓的內府珍秘，轉化為全世界人士所共有共享的藝術瑰寶。然而，中國書畫多作於紙絹之上，其脆弱易損的特性，更甚於其他文物。因此，故宮的書畫展覽，向例以不超過三個月為限，展出時亦有嚴格的光線溫濕度控制及攝影限制，就是為了保護這些書畫珍品。自民國七十三年起，故宮便從院內典藏中選出書畫史上需要特別保護，且最為年代久遠的名作，於每年秋季氣候最佳，溫濕度合宜的時候，限期展出四十二天，名為「書畫菁華特展」，此為書畫菁華一詞的由來。至民國八十四年，適逢故宮七十週年院慶，便將「書畫菁華」增至七十件。